“弟子三千，賢人七十二”，說的是孔子一輩子而不是他的某一個時期。三千弟子跟隨他有多久，因為沒有確實的史料記載，不敢妄斷，說“賢人七十二”與他始終相隨，大概是不為過的。孔子讓子路、曾皙、冉有、公西華四位弟子談各自的向往與追求，這是歷來都為人們津津樂道的“四子侍坐”，然而，不知人們是否想過這四位弟子的年齡差距：孔子六歲時曾皙出世，孔子十歲時子路出世，孔子三十歲時冉有出世，孔子四十六歲時公西華出世。年齡最大的曾皙比年齡最小的公西華足足年長四十歲，這樣的師門，本身就令人向往。
孔子何以能讓弟子們與他始終相隨，這個問題很值得研究探討。
是孔子從來就喜歡當好好先生，只會給他的弟子戴高帽、說好話以至于“倒拍馬”，哄著他們高興嗎？不是的，他無須在學生之中結人緣拉選票。讀《論語》可知，孔子多有表揚而幾乎沒有什么批評的學生，只有顏回一個。是孔子有權有勢，可以讓弟子們依傍于他升官發財，飛黃騰達嗎？當老師的“一人得道”，當學生的紛紛得到提攜，老師也借此擴張自己的勢力，這樣的“恩師”，在中國歷史上并不少見。然而，孔子并沒有讓他的弟子們升官發財的“權力資源”。他老人家的官運并不亨通，他的弟子跟著他四處碰壁厄運連連，哪里還能指望升官發財？
孔子有思想，有識見，有真才實學，這是他的弟子能與他始終相隨的重要原因，因為跟著他，能夠學有所得。此外還有一個重要的原因，就是孔子的人格魅力。
與人為善這個詞匯，人們一般理解為對人沒有惡意，為人心地善良。按照這個約定俗成的解釋，孔子是“與人為善”的。他對他的學生，就像對待自己的孩子，即使是嚴厲批評的，例如對子路，對冉求，對宰予，可能批評與事實有出入，并不一定正確，反映出他的觀念有偏差，認識有局限，有一點卻是肯定的，他既沒有惡意，也不會把人看死，讓你一輩子抬不起頭來。宰予白天睡覺，孔子怒不可遏，說了一句很殺風景的話，叫做“朽木不可雕也”，這或許是有點把人看死了，但在《論語》中，人們還是可以看到孔子與宰予之間的不少問答，可見孔子那句話，也只是出于一時的意氣，他并沒有真的把宰予當作“朽木”。孔子曾將他的那些比較出色的學生分成四類，德行出色的一類，政事出色的一類，言辭出色的一類，文學出色的一類，宰予與子貢就同屬言辭出色的一類。他點名說的這四類弟子，包括顏回、子路、子貢、冉求等，總共也不過十余人。
孔子有“師道尊嚴”，卻并非“師道森嚴”，對待他的弟子，基本做到了他自己說的三條，即溫和而又嚴厲，威嚴而不兇猛，莊重而又安詳(“溫而厲，威而不猛，恭而安”)。他既不高高在上，使他的弟子難以接觸；也不一臉肅穆，使他的弟子望而生畏，倒是常在弟子之中，有問有答，談笑風生。即使批評，也是雙向的，既有他批評他的弟子的，也有他的弟子批評他的，最典型的就是子路，一會兒說他太迂，一會兒又對“子見南子”表示“不悅”，逼著他像小孩一樣起誓。在這種氣氛中，弟子們就很容易無拘無束地提出各種問題向他請教，與他探討，有疑問有困惑甚至有不同看法也都當場提出，可謂“教學相長”。
孔子一世之為人，大致是以“中庸”為準則來要求自己的。他的為人處世盡管也有欠缺，但要求學生做到的，自己必先身體力行，為人師表，所以經得起評說。他有不少為人處世的格言，如“學而不厭，誨人不倦”，“己所不欲，勿施于人”，“人不知而不慍，不亦君子乎”，等等，也像他的“中庸”一樣，都是他雖然尚未達到卻也想盡力去達到的境界。
我是贊成平視孔子的。既不想把他褒為神捧到天上，也不想將他當作鬼打入地獄。在我看來，孔子的政治理念有其致命的弱點，他之所以“天下莫能容”，有其主觀方面的因素。但作為人，孔子確有其可敬之處。他以自己的人格魅力，將他的弟子們凝聚在一起，這個無可爭辯的事實，就值得如今為人、為師、為官者三思。
