與中國社會經濟的發展一樣，網絡文學的成長速度是驚人的。自新世紀以來，網絡作品的出版量每年大約以25%的速度遞增，全國大部分書城、書店都設置了網絡作品專柜。除了書籍之外，網絡原創小說還衍生出諸如電視、電影、電子游戲和動畫等其他樣式的文化產品，網絡文學正迅速向大眾日常生活滲透。就其品質而言，它較為符合流行趨勢和大眾審美趣味；就其形式而言，它正在走出單一格局，在消費市場的驅動下，其潛質和特性將會進一步得到發揮。盡管網絡文學在成長過程中出現過這樣那樣的問題，但它所形成的巨大的社會影響力已經無法回避，對其現狀做客觀分析的同時進行前瞻性研究，已經成為理論批評領域的重要課題。
最近，有關部門對網絡文學進行盤點，獲得以下共識：一是代際縮短引發的寫作方式的變化。早期網絡寫作與傳統寫作雖然存在觀念差異，思維方式與審美習慣仍然趨同，但隨著社會生活發生巨大變化，新一代網絡寫手基本脫離了傳統思維模式，寫作方式也相應產生較大變化。二是已經形成“集體寫作”的話語特征。網絡寫作改變了以往“你寫我讀”的精英化書寫方式，形成了讀寫之間認知交流、思想交流、情感交流、生活方式、話語方式以及人生經驗交流的平民化書寫方式。在此基礎上，網絡文學的平民化互動模式產生巨大能量，所表現出的集體力量遠遠超出了個體力量。三是網絡寫作通過不斷嘗試，讀寫磨合，海量更新，迅速淘汰，產生了一些有別于傳統文學的新的表現形式和手段。以類型小說為主干的網絡作品目前大致可分為：玄幻奇幻類、架空歷史類、穿越類、武俠仙俠類、都市言情類、靈異驚悚類、軍事類、游戲類、競技類和科幻類等，其內容與形式各具特色。
通過對網絡寫作特征與網絡作品文本的分析研究，并將其與傳統文學相比較，我們還可以對它的現實意義做出如下判斷：其一，網絡文學的出現具有劃時代的重要意義。其二，網絡文學的交互性和超文本特性導致書寫和閱讀方式產生變革，及其全民參與的形式，對提高民族文化素養具有積極意義。其三，作為新的文化產業鏈的開端產品，網絡文學比傳統文學更具可塑性、開放性和延展性。網絡作品—電子收費—書籍—電視劇本—漫畫和動畫—網絡游戲的機制正在逐步建立。據專家推測，如果經歷了完整的環節，一部文學作品所涉及的資金流將高達十億人民幣，這個數字已經可以將一家公司包裝成上市公司。其四，傳統文學一直以關注現實生活為己任，而網絡文學側重于對幻想世界的描述。這也是新一代作家面對變化莫測的世界做出的自然反應，比如玄幻小說、歷史架空小說、穿越小說、軍事幻想小說等等。這類小說雖然不夠成熟但具有實驗意義，潛藏著新的文學發展空間。
同時，對網絡文學發展過程中出現的若干問題也不容忽視。一方面網絡寫作是對作者發表、出版權的解放，實現了“每個人都是藝術家”的平民夢想，使文學寫作進入了一個全新的時代；另一方面它也暴露出標榜多元、對抗主流、瘋狂復制、雜亂拼湊等嚴重問題，耗散了文學寫作的精神價值。從作品內容和寫作形式，網絡文學的庸俗化、快餐化傾向十分明顯，如文本結構簡單、寫作技法粗糙，嘩眾取寵、格調低下等現象比較突出，導致網絡創作主體失陷，思想深度被削平，在藝術水準上與傳統文學仍存在較大距離。值得注意的是，在商業模式推動下的網絡寫作“兌水現象”日益嚴重。類似早期網絡作品如《悟空傳》、《此間的少年》等，既能顯示網絡文學特征，又十分“惜墨”的作品愈來愈少，兩三百萬字的長篇小說鋪天蓋地，如此兌水寫作勢必導致作者才情偏向并迅速耗損。
我們應該看到，網絡寫作給相當一批人帶來了生活的樂趣，這個原動力其實是文學最珍貴的價值之一，也是網絡文學發展的力量之源。陳建功認為，網絡文學超強的傳播能力使紙媒文學瞠乎其后，這種傳播能力將使它成為未來民族審美的導引者。任何輕視或忽視其巨大能量的行為，將造成國家軟實力建設的戰略失誤。可以說，經過十年磨礪，網絡文學正在迎接一個全新時期的到來。
