《永樂大典》正本的下落一直是中國文化史上的不解之謎，或說深埋于永陵，或說被李自成焚毀，或說不知而終。中國美術學院國際教育學院院長、明史專家任道斌教授22日在北京明長陵營建600周年學術研討會上提出，《永樂大典》正本下落已有定論，早在明朝滅亡前的一場大火中被焚毀。
《永樂大典》是明成祖永樂年間編纂的一部卷帙浩繁的大型類書，全書目錄60卷，正文22877卷，裝成11095冊，匯集了古今圖書七八千種。至今殘存的嘉靖副本由于其重要的文獻價值仍被學術界視為珍寶。據統計，現在嘉靖副本《永樂大典》在全球范圍尚存400余冊，其中223冊存藏國內，國家圖書館館藏221冊。
據任道斌介紹，《永樂大典》原藏于南京，永樂十九年(1421年)遷至北京皇宮內文樓(文淵閣)貯藏。嘉靖三十六年(1557年)北京紫禁城奉天門、午門和三大殿失火，《永樂大典》險被燒毀。明世宗朱厚生怕這部孤本再遭不測，便命儒臣摹錄副本，歷時六年，至隆慶元年(1567年)方告完成。從此，《永樂大典》有正本和嘉靖副本之別，正本藏于文樓，副本貯于皇史宬。后來，正本下落不明，副本則傳到清代，陸續有所失散，至光緒二十六年(1900年)八國聯軍侵華，大多被焚毀，少數被劫往英、美、法、俄、日等國，有的流入私家庋藏，有的歸入博物館。現在殘存的《永樂大典》為嘉靖副本的一部分，或其影印件。
有關《永樂大典》正本的下落一直說法不一。已故歷史學家劉盼遂在《〈永樂大典〉漫談》中提出“正本不詳其毀于何時何地”。郭沫若在《影印永樂大典序》中認為：“明亡之際，(北京)文淵閣被焚，正本可能即毀于此時。”近來，張忱石著《〈永樂大典〉正本之謎》，稱“正本下落史無記載”，乃提出《永樂大典》正本或“藏皇史宬夾墻”、或“殉葬”于明世宗永陵的猜測。
任道斌說，明末乃多事之秋，北京城在短短的40余天中發生了激烈的動蕩，干戈迭起，硝煙彌漫，使《永樂大典》正本的下落蒙上了一層戰爭硝煙，陷入撲朔迷離之中。據彭孫貽《流寇志》載，當李自成農民軍兵臨城下時，城內“烽火蔽天”“火及西華門”，一片混亂。后來，李自成撤出北京時，舉火焚毀紫禁城，“火光燭天”“殿宇半毀”。郭沫若的推測，更使人產生《永樂大典》正本毀于明亡北京戰火的聯想。
據任道斌考證，《永樂大典》正本并非毀于明朝滅亡時的戰火，而是毀于明朝滅亡47年前的一場大火。萬歷二十五年(1597年)六月，北京皇宮發生大火災，《永樂大典》正本連同其他許多文獻資料一起被燒毀于文淵閣內。晚明學者方以智的《通雅》稱：“近時《永樂大典》，洪州云命解縉纂集，……今散失矣。”這段文字的后面有方以智的兒子方中履寫的注文：“《永樂大典》藏于文樓，嘉靖中火，上亟命救得免，復命儒臣摹錄，隆慶元年始竟。萬歷中因三殿火，書遂亡。”
方以智為崇禎十三年(1640年)進士，任翰林院編修、定王講官等職，長于典章制度和考據之學。其祖父方大鎮、父親方孔炤皆為萬歷年間進士，詳熟京師掌故。方中履秉承家學，亦擅長考據，諳熟明季史事。任道斌認為，方氏都是晚明人物，所記之事應當大致可信，故《永樂大典》正本毀于三殿火災。
據《明史》記載，“萬歷二十五年……夏六月戊寅，皇極、中極、建極三殿災。”晚明文化名人陳繼儒在《眉公聞見錄》中寫道：“萬歷丁酉(即萬歷二十五年)間，有兩宮三殿火災。”朝廷甚至“捐官俸、開礦稅”以集資進行修復，可見火災損失慘重。晚明另一位文化名人董其昌在《容臺集》中記載：“丁酉……六月，大內災，兩宮毀。”“會西蜀陳文獻公請修一代正史，有詔求天下遺事……書藏文淵閣，時方擬撰《方伎傳》。丁酉，三殿災，史事中輟。”
任道斌認為，董其昌與方大鎮同為萬歷十七年進士，后任翰林院編修，參與修史，萬歷二十二年充任皇長子講官，出入皇宮頗知宮內諸事。當萬歷二十五年六月皇宮發生大火時，董氏又在北京，據其所撰《書旨》所載，是月他在京中還得到董源的《瀟湘圖》。由此可見，董其昌所說皇宮火災，殃及典籍等，并不是泛泛的無稽之談，而是切實可信的。無怪乎明史專家談遷《國榷》亦有“萬歷末，《永樂大典》不存”之說。
